Gli esemplari che vivono in acque correnti non superano generalmente 40 cm di lunghezza e 1 Kg di peso, mentre gli individui che vivono nei bacini lacustri possono raggiungere anche dimensioni maggiori, fino a 60 cm di lunghezza e 3 Kg di peso.

I giovani si cibano in prevalenza di invertebrati, mentre gli adulti hanno una dieta più varia che comprende materiale vegetale e, limitatamente agli esemplari di taglia maggiore, anche piccoli pesci.

Per la riproduzione, che avviene come nella maggior parte dei Ciprinidi nel periodo compreso tra aprile e luglio, il cavedano preferisce portarsi dove l'acqua è corrente e maggiormente ossigenata.

Il cavedano è presente un po' ovunque dalla pianura fino alla media montagna , con popolamenti spesso abbondanti. È pure comune, ma meno frequente, nei canali d'irrigazione della pianura. Viene segnalata una diminuzione numerica del cavedano, più marcata nella fascia collinare e dell'alta pianura, di cui sono responsabili, almeno in parte, le magre estive estremamente accentuatesi in questi ultimi anni.