Sono detti alimenti naturali o alimenti composti gli organismi o i tessuti vegetali, animali e le parti derivanti dai tessuti animali, anche se manipolate o elaborate industrialmente. Gli alimenti sono utilizzati a scopo nutritivo, ma comprendenti anche la loro parte non edibile, non commestibile (ad esempio i gusci delle noci, le bucce delle banane, le ossa delle carni ecc.). Gli alimenti privati delle parti non edibili, sono denominati: cibi. Sono ancora denominati alimenti semplici o principi alimentari, dal punto di vista biochimico, tutte le sostanze contenute negli alimenti naturali, che l'organismo introduce e che utilizza per ricostruire le cellule dei vari organi e tessuti che muoiono. Nel caso dei bambini e dei body builder, ai fini dell'accrescimento e della massa corporea, per tutti allo scopo di produrre calore ed energia; infine per il regolare funzionamento del suo complesso metabolismo. Il legislatore ha diviso gli alimenti in: sostanze alimentari, prodotti direttamente dalla natura; e prodotti alimentari, ottenuti attraverso manipolazioni di vario genere.